« Le nom de Maya figurait-il sur l’acte de propriété ou sur un bail ? »
« C’est ma maison. Pourquoi son nom y serait-il ? »
« Donc elle n’avait aucun droit légal à y vivre. Vous pouviez la mettre dehors quand vous vouliez. »
Le sourire de Judith a vacillé.
« Je ne l’aurais jamais fait. »
« Mais vous auriez pu — légalement parlant. » Rachel n’a pas attendu la réponse. « Parlons de la voiture. Vous savez que Maya possède une Honda Accord 2019 immatriculée à son nom ? »
« Elle a une voiture ? »
« Oui. Où se trouve cette voiture en ce moment, Mme Wheeler ? »
« Je… je l’utilise. Ma Lincoln était au garage. »
« Depuis dix mois ? » Silence. « Mme Wheeler, la Lincoln a été réparée en février. J’ai les factures de Thompson Automotive. » Rachel a brandi un papier. « Pourtant, vous avez continué à utiliser la voiture de Maya jusqu’à son départ en octobre. Comment l’expliquez-vous ? »
« Elle n’en avait pas besoin. Je la conduisais partout où elle devait aller. »
« Donc elle ne pouvait aller nulle part sans votre permission ? »
« Ce n’est pas… » La voix de Judith montait. « Je l’aidais. Elle était trop anxieuse pour conduire. »
« Trop anxieuse. » Rachel a hoché la tête lentement. « Mme Wheeler, savez-vous qu’une application de traçage appelée Life360 a été installée sur le téléphone de Maya ‘pour sa sécurité’ ? A-t-elle donné son consentement ? »
Un silence. Plus long cette fois.
« Je ne me souviens pas des détails. »
« Laissez-moi vous rafraîchir la mémoire. » Rachel a sorti un autre document. « L’appli a été installée le 15 mars alors que Maya était chez le pédiatre avec Lily. Elle ne l’a découverte qu’en juin. »
Les gens sur le banc de l’église se sont tortillés, mal à l’aise.
Rachel est retournée à la table des pièces et a pris un épais dossier.
« Madame la Juge, je voudrais verser au dossier la pièce C. Relevés de la Chase Bank, authentifiés par la directrice Patricia Okonquo, pour le compte épargne conjoint de Maya et Derek Wheeler. »
La juge a pris le dossier. Ses sourcils se sont légèrement haussés en parcourant la première page.
« Mme Wheeler, ces relevés montrent qu’entre mars et septembre, 47 000 dollars ont été transférés du compte épargne conjoint vers un compte se terminant par 7743. Reconnaissez-vous ce numéro ? »
Le visage de Judith s’est figé.
« Je ne m’en souviens pas. »
« Je vais vous aider. Ce compte est au nom de Judith Ellen Wheeler. C’est bien vous, non ? »
« Derek m’a donné cet argent. Il voulait aider aux frais de la maison. »
« Quarante-sept mille dollars de frais de maison en six mois. » Rachel a laissé planer la phrase. « Et Maya a-t-elle été informée de ces virements ? »
« Elle n’avait pas besoin de l’être. Derek s’occupe des finances. »
« Donc Maya ignorait que près de 50 000 dollars de leurs économies maritales étaient transférés à sa belle-mère. »
« Je ne sais pas ce qu’elle savait. »
« Je crois que vous savez très bien. » Rachel s’est tournée vers la juge. « Madame la Juge, on voit clairement que l’accès de Mme Wheeler à son propre argent a été coupé. Ses cartes ont été annulées. Son accès en ligne, restreint. Elle devait demander la permission pour acheter des couches. »
La juge Holloway a regardé Judith par-dessus ses lunettes.
« Mme Wheeler, votre belle-fille avait-elle un accès autonome à des fonds ? »
L’avocat de Judith a commencé à se lever, mais Judith a parlé avant.
« Elle n’en avait pas besoin. Nous nous occupions de tout. »
« Voilà », a murmuré Rachel. « C’est exactement le problème. »
Elle a pris le dernier dossier.
« Madame la Juge, je voudrais verser la pièce D. Des échanges de textos entre Derek Wheeler et Judith Wheeler, extraits et authentifiés par l’expert Marcus Webb. Les métadonnées confirment qu’ils viennent de leurs appareils. »
Elle a remis des copies à la juge et à l’avocat de Judith. Le visage de Me Harrison est devenu livide en lisant.
« Mme Wheeler, je vais lire un message que vous avez envoyé à votre fils le 14 février de cette année », a dit Rachel, d’une voix presque douce. « Je cite : “Ne la laisse plus utiliser la voiture. Elle va commencer à avoir des idées de départ.” Fin de citation. C’est bien vous qui avez écrit ça ? »
La bouche de Judith s’est ouverte, refermée, rouverte.
« C’est sorti de son contexte. »
« Très bien, donnons un peu de contexte. » Rachel a tourné une page. « Votre fils répond : “Tu crois qu’elle partirait vraiment ?” Et vous répondez — » Elle s’est interrompue une seconde, laissant le silence s’épaissir. « “Pas si elle ne peut pas. Garde-la dépendante. Elle ne partira pas si elle ne peut pas survivre seule.” »
La salle d’audience est devenue totalement silencieuse. On n’entendait plus que le cliquetis du clavier de la sténo, le bourdonnement des néons, et une inspiration retenue quelque part sur le banc de l’église.
« “Garde-la dépendante” », a répété Rachel. « Ce sont vos mots, Mme Wheeler, dans vos propres textos, décrivant une stratégie délibérée pour empêcher votre belle-fille de quitter une situation abusive. »
« Ce n’était pas de la violence », a lâché Judith, la voix éraillée. Son masque se fissurait. « Je protégeais ma famille. Elle allait emmener Lily. »
« Elle allait partir », a répondu Rachel. « Et vous avez fait en sorte qu’elle ne puisse pas. »
La juge a levé la main.
« J’en ai entendu assez sur ce point. » Elle a regardé Judith avec une expression difficile à lire. « Maître, autre chose ? »
« Encore une pièce, Madame la Juge. » Rachel a brandi le dernier document. « Pièce E. Un bail pour un appartement au 1847 Riverside Drive, signé par Derek Wheeler le 15 juillet. La caution de 2 400 dollars a été débité du compte épargne conjoint – le même sur lequel Maya n’avait aucun contrôle. »
Elle a apporté le bail au banc.
« Vous verrez, Madame la Juge, que c’est un F2. Le locataire inscrit : Derek Allen Wheeler. Aucune mention de Maya Wheeler. Aucune mention de leur fille, Lily. »
La juge a lu. Puis elle a relevé les yeux vers Derek, silencieux depuis le début.
« Monsieur Wheeler, vous voulez expliquer ? »
Derek a regardé sa mère. Judith lui a fait un petit signe.
« C’était… un plan de secours, a-t-il dit. Au cas où ça ne marcherait pas. »
« Un plan de secours sans votre épouse ni votre enfant ? »
« J’allais… » Il s’est interrompu. « Ma mère a dit… »
« Votre mère a dit quoi, Monsieur Wheeler ? » Derek n’a rien ajouté. Il fixait ses mains, comme un homme regardant sa vie s’écrouler au ralenti.
Rachel est retournée à sa place.
« Madame la Juge, les faits sont clairs. Maya Wheeler a été soumise à un contrôle coercitif systématique tel que défini par la loi HB 3 de l’Ohio. Ses finances ont été contrôlées. Ses déplacements, tracés. Son véhicule, confisqué. Et quand elle a enfin trouvé le courage de partir, elle a découvert que son mari préparait déjà sa nouvelle vie, en gardant seulement l’enfant et l’argent. »
La juge Holloway a refermé le dossier devant elle.
« Le tribunal va suspendre l’audience quinze minutes. À la reprise, je rendrai ma décision. »
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