« Je sais que tu ne dors pas », a-t-elle dit. « Je ne dors jamais non plus la veille d’une grosse audience. »
« Et si ça ne suffisait pas ? Et si elle a plus de témoins, plus de… »
« Maya. » Sa voix était calme, stable. « Tu as des relevés de banque qui montrent 47 000 dollars transférés sans ton accord. Tu as des textos qui prouvent une stratégie d’isolement. Tu as un bail pour un appartement que ton mari a loué sans toi. Les preuves sont suffisantes. »
« Mais elle est tellement convaincante. Elle arrive à faire croire n’importe quoi. »
« Elle arrive à faire croire n’importe quoi parce que personne ne l’a jamais remise en question. Demain, on la remet en question. Et tu sais ce que les mensonges n’aiment pas ? Le contre-interrogatoire. »
Après avoir raccroché, j’ai pris mon journal, une habitude que j’avais prise la première semaine chez mon père, pour tout noter. J’ai écrit : « Demain, je me tiendrai devant un juge et je dirai la vérité. Quoi qu’il arrive, Lily saura que sa mère s’est battue pour elle. Quoi qu’il arrive, je ne retournerai jamais dans cette maison. Quoi qu’il arrive, je suis déjà libre. »
À 2 heures, j’ai fini par fermer les yeux. À 6 heures, mon réveil a sonné. J’ai pris une douche, enfilé le blazer bleu marine que Rachel m’avait aidée à choisir, et j’ai regardé mon reflet dans la glace. La femme qui me regardait avait l’air fatiguée, effrayée — mais aussi autre chose. Elle avait l’air prête.
Le tribunal de la famille du comté de Franklin était un bâtiment gris sur South High Street, tout en béton et néons. Je suis arrivée à 9 h 15 avec Rachel d’un côté, mon père de l’autre, Lily en sécurité chez une voisine de confiance à Westerville. Judith était déjà là. Elle se tenait dans le couloir devant la salle 4B, dans une robe noire et un collier de perles qui valait probablement plus que le pick-up de mon père. Derek était à ses côtés, le regard fuyant. Derrière eux, huit membres de l’église St. Andrews étaient assis sur un banc de bois, le visage figé dans une expression de pitié pieuse.
« Maya. » La voix de Judith a traversé le couloir. « Tu as l’air fatiguée, ma chérie. Tu es sûre d’être en état pour tout ça ? »
Rachel a posé la main sur mon bras.
« Ne répondez pas. Laissez-moi faire. »
Nous sommes passés devant eux pour entrer dans la salle. Douze personnes en tout — la greffière, la sténo, l’huissier, et nous répartis de chaque côté comme à un mariage raté.
À 9 h 30 pile, la juge Patricia Holloway est entrée. 58 ans, 22 ans de siège en droit de la famille, d’après les recherches de Rachel. Son visage ne laissait rien paraître pendant qu’elle s’asseyait et ouvrait le dossier devant elle.
« Nous sommes ici pour l’affaire Watson Wheeler contre Wheeler, a-t-elle dit. Demande d’ordonnance de protection temporaire et de garde d’urgence. Avocats, les parties sont-elles prêtes à procéder ? »
« Oui, Madame la Juge », a répondu Rachel.
« Oui, Madame la Juge », a répondu l’avocat de Judith, un homme aux cheveux argentés du cabinet Harrison & Associates, qui devait facturer l’heure trois fois le tarif de Rachel.
La juge Holloway m’a regardée, puis a regardé Judith. Son expression était impossible à lire.
« Bien. Commençons. »
Judith m’a souri à travers l’allée, le sourire de quelqu’un qui se pense déjà gagnant. Elle ne savait pas ce qui allait l’attendre.
C’est Judith qui a témoigné la première. Son avocat, Me Harrison, l’a guidée comme un chef d’orchestre. Chaque mot était préparé. Chaque silence, calculé.
« Je voulais seulement aider ma belle-fille », a dit Judith en essuyant une larme avec un mouchoir. « Quand elle est tombée enceinte, elle était tellement dépassée. Je lui ai offert un toit, de la stabilité, du soutien. Je pensais être une bonne mère. »
« Et comment Mme Wheeler a-t-elle réagi à votre générosité ? » a demandé Harrison.
« Au début, elle était reconnaissante, puis elle a changé. Elle est devenue anxieuse, paranoïaque. Elle m’a accusée de la contrôler, de lui voler de l’argent. » Sa voix a tremblé. « Je ne sais pas d’où lui viennent ces idées. Je n’ai jamais pris quoi que ce soit qui ne m’ait été donné librement. »
Les membres de l’église hochaient la tête sur leur banc. Derek fixait ses chaussures.
« Mme Wheeler, pouvez-vous décrire la nuit où votre belle-fille a quitté votre maison ? » a demandé Harrison.
« Il était trois heures du matin. » Judith a pressé le mouchoir contre ses lèvres. « Elle a pris ma petite-fille et a disparu sans un mot. Pas de mot, pas d’explication. J’ai cru qu’il leur était arrivé quelque chose. »
« Et selon vous, qu’est-ce qui est dans le meilleur intérêt de votre petite-fille ? »
« La stabilité. » Judith a regardé la juge droit dans les yeux. « Lily a besoin d’un foyer stable, avec des gens qui peuvent subvenir à ses besoins. Maya n’a pas de travail, pas de revenus, pas de maison à elle. Elle vit dans la chambre d’amis de son père. Comment est-ce mieux que ce que nous lui offrons ? »
Harrison a hoché la tête.
« Je n’ai pas d’autres questions, Madame la Juge. »
La juge a pris quelques notes.
« Avocat de la demanderesse, à vous. »
Rachel s’est levée calmement, lissant son tailleur. Elle a pris un dossier sur la table — dix-huit mois de preuves.
« Mme Wheeler, parlons de ce qui était ‘donné librement’. »
Rachel s’est avancée vers la barre avec le calme de quelqu’un qui sait exactement où chaque question mène.
« Vous avez dit avoir offert un toit à Maya, c’est exact ? »
« Oui. »
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