Je me suis tournée vers ma sœur et j'ai senti ma tristesse se transformer en une colère froide et utile.
—Et maintenant, vous êtes surpris que ce soit fini ?
Annelise inclina la tête, admirant ma détermination.
—Lui as-tu dit que j'ai mis la maison en vente ?
Un rire sec et sans humour m'a échappé.
—Non. Je veux qu'il le lise dans les publicités du Wall Street Journal ou dans les journaux locaux. Juste entre l'introduction en bourse de sa société de biotechnologie et la liste des clients de sa maîtresse.
Annelise sourit d'un air moqueur.
—La voilà. C'est ma sœur.
Nous avons partagé un moment de complicité, mêlant notre chagrin à cet humour noir qui avait toujours été le salut de notre famille. Puis, l'alarme de la porte d'entrée s'est déclenchée à nouveau.
J'ai consulté mon téléphone, m'attendant à une autre livraison Amazon ou, pire encore, à Martin essayant d'entrer avec ses clés. Mais le nom qui s'est affiché sur l'écran de l'interphone m'a figée sur place.
Caroline Brent.
Annelise haussa les sourcils, surprise.
—Y a-t-il déjà un acheteur intéressé ? C'est Noël, Juliana.
« Apparemment. » Je me suis tourné vers l'écran. Je ne m'attendais pas à ce que quelqu'un réponde aussi vite à une annonce publiée quelques heures plus tôt, un jour férié.
Annelise jeta un coup d'œil par-dessus mon épaule : la caméra de sécurité montrait une femme grande, d'un certain âge et d'une élégance impeccable, debout près de la porte. Elle avait une posture parfaite, un manteau blanc immaculé, des lunettes de soleil surdimensionnées et cette aura de richesse d'antan qui n'a pas besoin de crier pour se faire remarquer.
J'ai appuyé sur le bouton de l'interphone.
—Madame Brent, bonjour.
« Je sais que c’est très direct », dit une voix au timbre suave évoquant le bois poli et le whisky de luxe, « mais j’ai vu votre annonce ce matin, et il se trouve que je suis à Charleston ce week-end pour rendre visite à ma famille. J’aimerais beaucoup vous voir si cela ne vous dérange pas trop. »
J'ai hésité. Ma maison était un véritable chaos émotionnel, même si elle était impeccable sur le plan physique.
—C'est Noël, Mme Brent.
« Je sais », dit la femme sans s'excuser. « Mais c'est lors des fêtes qu'on découvre la véritable histoire des maisons, n'est-ce pas ? C'est là que les murs parlent. »
J'ai regardé Annelise, qui a haussé les épaules et croqué dans son petit pain.
—Laissez-la entrer. Je suis curieux. Cette femme a du style.
Quelques minutes plus tard, Caroline Brent était dans le hall, retirant ses lunettes de soleil avec une assurance tranquille. Je lui ai donné environ soixante-dix ans. Elle avait un regard perçant et un doux accent du Sud, de ceux qui vous enveloppent tout en vous scrutant. C'était le genre de femme qui parlait avec clarté et qui voyait tout, que cela vous plaise ou non.
« Votre maison… » dit-il en regardant le salon vide. « Entrer ici, c’est comme si elle avait été conçue pour quelqu’un qui tente de se souvenir de qui il était avant de se perdre dans une autre personne. »
J'ai cligné des yeux, surprise par sa franchise brutale.
— Excusez-moi, qu'avez-vous dit ?
Caroline se tourna vers moi, souriant gentiment mais sans revenir sur ses propos.
« Je ne suis pas là pour m'immiscer, ma chère. Mais j'ai acheté et vendu suffisamment de maisons pour savoir quand quelqu'un vend plus que de simples mètres carrés et du marbre. Vous vendez des souvenirs que vous voulez brûler. »
Je n'ai pas répondu. Caroline est passée devant la cheminée éteinte et s'est arrêtée pour regarder une photo encadrée de Martin et moi, prise lors du gala du Nouvel An de l'année dernière. Nous souriions tous les deux, mais si on regardait attentivement, on pouvait voir la tristesse dans mes yeux.
« Je le connais », dit-elle d'un ton neutre en désignant Martin. « C'est votre mari, ou il le sera bientôt. Martin Caldwell. »
Ma réponse fut le silence.
Caroline hocha la tête, comprenant.
« J’avais l’habitude de participer à des tables rondes avec mon défunt mari. Une ambition comme la leur laisse rarement de place à la stabilité, ni à l’humanité. Ils dévorent le monde, mais laissent leurs familles mourir de faim. »
J'ai croisé les bras sur ma poitrine, me sentant vulnérable.
Êtes-vous ici pour acheter la maison ou pour juger ma vie ?
« Acheter, dit Caroline d'un ton ferme. Mais seulement si vous comptez vraiment vendre. Ce n'est pas une maison à prendre à la légère. Si vous la vendez, vous devez partir et ne plus vous retourner. »
J'ai plongé mon regard dans le sien, soutenant son regard expérimenté.
« Je n'y réfléchis pas à deux fois », ai-je dit clairement. « Je ne pense qu'aux prochains chapitres. »
Caroline sourit, et cette fois le sourire illumina son regard.
—Je demanderai à mon avocat de rédiger l'offre demain. Paiement comptant. Clôture rapide.
Elle se retourna pour partir, ses talons claquant sur le parquet, mais s'arrêta à la porte, la main sur la poignée.
« Vous êtes plus forte que vous n'en avez l'air, Mme Pierce. Et c'est dire quelque chose, vu la façon dont vous portez cette robe et cette tristesse. »
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