La grande salle de bal du Ritz-Carlton semblait retenir son souffle, une inspiration collective de parfums coûteux et d’anticipation nerveuse. Dans exactement trente minutes, Mark Sterling, le PDG tech le plus convoité de la ville — et l’homme avec qui j’avais un jour partagé une minuscule chambre de dortoir — devait épouser Isabella. Une femme dont la beauté était indiscutable, égale seulement à la brutalité de son apparition dans sa vie six mois plus tôt. Elle était comme un orage soudain : captivante, destructrice et impossible à prévoir.
Je me tenais près de l’entrée, ajustant ma cravate dans le reflet d’un pilier de laiton poli. Je m’appelle détective Thomas Miller. Je n’étais pas là en service ; mon badge était glissé discrètement dans ma poche intérieure, rappel lourd du monde extérieur à cette cage dorée. Mais un flic ne prend jamais vraiment de jour de congé. On apprend à lire les salles, pas seulement les scènes de crime. Et cette salle… sonnait faux. La tension était plus épaisse que les compositions florales.
Puis le chaos a éclaté près de l’autel.
— Elle a disparu ! Mon Dieu, elle a disparu !
La voix d’Isabella a transpercé le silence élégant, brisant les murmures des invités comme du verre sur du marbre. Elle se tenait près du petit coussin de velours posé sur la table de l’autel, une main serrée contre sa poitrine. Des larmes coulaient déjà sur son maquillage impeccable, traçant des sillons sombres sur ses joues pâles.
— La bague ! hurla-t-elle en se tournant vers l’assemblée. La bague de la grand-mère de Mark ! Elle a disparu !
Un souffle de stupeur a traversé la foule. Cette bague n’était pas un simple bijou. C’était le Sterling Legacy Diamond — un diamant vintage de 5 carats, valant un demi-million de dollars, transmis sur trois générations. C’était le cœur de la famille Sterling, un symbole d’endurance et d’histoire. Et maintenant, il s’était volatilisé.
Mark accourut, le visage vidé de toute couleur. Il avait l’air d’un homme qui voyait sa vie se défaire sous ses yeux.
— Isabella, calme-toi. Elle était là à l’instant. Je l’ai vue il y a cinq minutes. Qui a touché au coussin ?
Isabella se retourna d’un mouvement brusque, son doigt pointé comme une arme vers un petit garçon debout près du premier rang.
— Lui ! cria-t-elle, la voix vibrante d’hystérie. Leo ! Je l’ai vu jouer avec le coussin il y a une minute ! Il court partout et fait des bêtises depuis ce matin !
Leo, le neveu de Mark, sept ans, porteur désigné des alliances, se recroquevilla contre le lourd banc en chêne. Il portait un petit smoking un peu trop grand pour lui, les manches engloutissant ses mains. Ses yeux s’écarquillèrent de confusion et de peur, allant de son oncle à la femme en blanc qui hurlait.
— J’ai rien fait ! balbutia Leo, la voix tremblante. J’ai pas touché !
— Ne mens pas ! cracha Isabella, abandonnant toute prétention de grâce. Elle agrippa le bras de Leo et le secoua brusquement. Vides tes poches ! Rends-la, petit voleur !
— Isabella, arrête ! intervint Mark, lui arrachant la main de dessus son neveu avec une brusquerie surprenante. Il la dévisagea, choqué par la violence nue de son geste. Il a sept ans. Il n’a pas volé un diamant.
— Tu n’en sais rien ! hurla Isabella, pivotant instantanément de l’agresseur à la victime. Elle enfouit son visage dans ses mains. Il est jaloux ! Il me déteste ! Il veut tout gâcher ! Officier ! Fouillez-le !
Elle fit de grands gestes vers l’agent de sécurité en uniforme — un flic hors service nommé officier Davies — engagé pour l’événement. Davies s’approcha, mal à l’aise, la main flottant près de sa ceinture.
— Monsieur, dit Davies à Mark. Je devrais probablement vérifier le garçon. Juste pour être sûr. Ça clarifierait la situation.
Mark regarda Leo. Le petit tremblait, les larmes plein les yeux, prêtes à déborder. Mark prit une grande inspiration, jetant un regard à sa fiancée, puis à son neveu. Je voyais le conflit dans ses yeux — l’amour contre la loyauté, la femme qu’il voulait épouser contre le sang qu’il avait juré de protéger.
— Non, dit Mark d’une voix ferme. Je veux une vraie enquête. Miller ?
Mark me fit signe de l’autre côté de la salle. Je sortis de la foule, la mer de smokings et de robes s’écartant devant moi. Je montrai mon badge à l’officier Davies, un langage silencieux entre flics.
— Détective Miller, NYPD, dis-je. Je m’en charge.
Je m’agenouillai devant Leo. Je ne me penchai pas sur lui comme les autres. Je me mis à sa hauteur, ignorant le craquement de mes genoux.
— Salut, champion, dis-je doucement. Je suis l’ami d’Oncle Mark. Personne ne va te faire de mal. Mais on doit retrouver cette bague. Est-ce que tu l’as prise pour jouer ? Parfois, les choses qui brillent, c’est dur de résister.
Leo secoua vigoureusement la tête, ses cheveux sombres retombant sur son front. Il s’essuya le nez sur sa manche, laissant une traînée brillante sur le tissu cher. Il regarda Isabella, puis moi, avec une honnêteté terrifiée dans le regard.
— Je l’ai pas prise, dit Leo, d’une voix petite mais claire comme une cloche. J’ai vu la mariée la prendre.
Isabella éclata d’un rire sec, incrédule, qui sonnait plutôt comme un aboiement.
— Moi ? Espèce de petit menteur ! Pourquoi je volerais ma propre bague de mariage ?
Leo pointa un doigt tremblant vers les doubles portes à l’arrière de la salle.
— Je t’ai vue, murmura Leo, son regard accroché à celui d’Isabella. Sur le parking. Tu as donné la bague au chauffeur.
La pièce devint complètement silencieuse. Ce genre de silence où l’on pourrait entendre un cœur se briser.
— Qu’est-ce que tu as dit, Leo ? demanda Mark, la voix soudain basse mais plus lourde qu’un cri.
— Je jouais à cache-cache, expliqua Leo, prenant de l’assurance maintenant que Mark et moi l’écoutions, maintenant que le projecteur avait changé de cible. Je me suis caché derrière la grosse voiture noire. Celle qui est très longue. La mariée est sortie. Elle avait l’air fâchée. Elle a donné le coussin avec la bague au chauffeur. Et puis…
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