Elle ferma les yeux très fort, luttant contre les larmes.
« Ils ont payé des hommes pour m’attraper à la sortie du lycée, » lâcha-t-elle d’une traite, comme si elle craignait que les mots ne s’enflamment dans sa bouche. « Ils m’ont mise dans un van. Ils m’ont gardée dans une petite maison, près des bois, pas loin de l’ancienne cabane au bord du lac que l’oncle Colby aime tant. Je les ai entendus parler. J’ai entendu ton nom. Ils disaient que tu travaillais trop, que tu ne céderais jamais l’entreprise, que tu ‘la conduirais droit dans le mur par fierté’ plutôt que de laisser quelqu’un d’autre aux commandes. »
Ses épaules maigres se mirent à trembler.
« Ils parlaient de moi comme si je n’étais qu’un numéro, » murmura-t-elle. « Un détail à régler. »
Je voulais lui dire d’arrêter. Je voulais me boucher les oreilles. Au lieu de ça, je me suis agenouillé, lentement, prudemment, jusqu’à ce que nous soyons presque à la même hauteur.
« Et l’incendie ? » demandai-je à voix basse. « La maison ? »
« Ils l’ont provoqué plus tard, » répondit-elle, la voix vacillante. « Ils ont mis quelque chose là-bas, quelque chose qui brûle d’une certaine façon, pour que ça ressemble à… à quelqu’un qui aurait été là. »
Elle déglutit. Mon estomac se retourna.
« Je me suis échappée parce que les hommes qu’ils avaient engagés sont devenus négligents, » dit-elle. « L’un d’eux a laissé la porte de derrière ouverte en sortant pour téléphoner. J’ai couru. Je suis restée dans les bois. J’ai regardé la fumée. J’ai entendu les sirènes. »
Elle releva les yeux vers moi, la détresse et la douleur noyant son regard.
« J’ai regardé la cérémonie pour moi, Papa, » sanglota-t-elle. « Aujourd’hui, je t’ai vu debout devant une pierre avec mon nom. »
Sa voix se brisa.
« Je voulais courir vers toi, mais ils étaient là, eux aussi. Quand tu es parti, ils sont montés en voiture pour aller à la maison du lac. Je les ai suivis en restant dans les arbres. Je les ai entendus parler sur la terrasse. Ils riaient. »
Ma poitrine s’est serrée.
« Ils riaient ? » ai-je répété.
« Ils disaient que la première partie du plan était terminée, » répondit-elle. « Ils disaient que maintenant, il ne leur restait plus qu’à ‘s’occuper de toi’. »
L’amertume dans la bouche
Les mots sont restés suspendus entre nous.
« S’occuper de moi comment ? » demandai-je d’une voix rauque, craignant la réponse.
Les mains de Chloe tordaient le bord de la couverture jusqu’à ce que ses jointures blanchissent.
« Ils disaient que tu te noyais déjà dans ta tristesse, » murmura-t-elle. « Que tu étais déjà en train de disparaître. Qu’il leur suffisait de te garder ‘juste assez malade’ pour que tout le monde accepte ce qu’ils diraient de toi. Que si tu empirais, tout le monde croirait que c’était parce que tu n’arrivais pas à te remettre de ma mort. »
Encore cette expression qui me suivait depuis des mois — « perdu dans son deuil », « plus lui-même », « ne réfléchit pas clairement ».
Je repensai à ces fois où je trébuchais dans l’escalier. Aux matins où la lumière me brûlait les yeux au point que je devais rester au lit. Aux journées diluées dans une brume où je ne savais plus si j’avais mangé, pris une douche, parlé à quelqu’un. Aux nuits où mon cœur s’emballait sans raison, puis retombait dans un rythme lourd, lent, qui me coupait le souffle.
« Ils t’en donnent trop, » dit Chloe, la voix tremblante. « Trop de tisane. Trop de comprimés. Ils disaient que tu leur faisais confiance. Ils plaisantaient en disant que plus tu leur faisais confiance, plus ce serait facile de ‘tout récupérer’ quand les gens accepteraient enfin que tu es trop fragile pour diriger l’entreprise. »
Le mélange de plantes que Vanessa faisait infuser chaque soir pour moi. Les petits comprimés blancs que Colby déposait dans ma main le matin.
« Pour tes nerfs. »
« Pour ton esprit. »
Ma peau s’est glacée.
J’avais cru que c’était le deuil qui faisait ça à un homme. Que le deuil floutait les contours des jours, rendait le corps trop lourd pour qu’on puisse le porter. Assis sur le sol de mon bureau, ma fille à moitié cachée dans une couverture sale, une autre possibilité s’imposa brusquement à moi.
Ce n’était pas seulement la douleur.
Quelqu’un l’avait aidée.
« Ils ne veulent pas seulement l’entreprise, » dit doucement Chloe, comme si elle lisait dans mes pensées. « Ils veulent que tu ne sois plus là. Complètement. »
La décision de ne pas fuir
« D’accord, » dis-je enfin, la voix basse, presque calme. « On part. On va aller voir la police. On leur montrera que tu es vivante. On leur dira ce que tu as entendu. »
Chloe secoua la tête si vite qu’elle en eut le vertige.
« Ils ont déjà préparé le terrain, » dit-elle. « Je les ai entendus en parler. Ils ont rencontré des avocats, des médecins. Ils ont accumulé des papiers disant que tu ne penses pas clairement. Ils ont dit à tout le monde que tu refuses l’aide, que tu me vois ‘partout’ — que tu as des visions parce que tu n’arrives pas à accepter ce qui s’est passé. »
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