Alors je suis partie, comme toujours, silencieuse et obéissante. L'épouse parfaite qu'il exigeait. Et me voilà, à subir les regards et les chuchotements. Vanessa tourna la tête et me sourit d'un air moqueur, levant son verre pour un toast sarcastique. Je détournai le regard, la vue brouillée. L'air était lourd, suffocant. J'attrapai un plateau qui passait ; j'avais besoin de quelque chose à quoi me raccrocher. Le serveur hésita, puis m'offrit un verre de vin rouge. Je voulais juste m'intégrer, paraître normale, mais ma main tremblait. Le verre s'inclina. Quelques gouttes de Bordeaux tombèrent sur la manche blanche immaculée d'Edward.
Le temps sembla s'arrêter. La musique sembla s'estomper, les conversations s'interrompaient brusquement. Le sourire d'Edward se figea. Il baissa les yeux vers sa manche, puis les releva vers moi. Ses yeux, gris et froids comme l'acier, se plissèrent de fureur. « Stupide », siffla-t-il d'une voix grave et venimeuse, une voix que j'étais la seule à entendre.
Les invités se raidirent. Les lèvres maquillées de Vanessa esquissèrent un sourire amusé.
« Je suis désolée », ai-je murmuré d'une voix tremblante. « C'était un accident. »
Edward m'a saisi le poignet si fort que je ne pouvais plus respirer. « Tu as abîmé mon costume devant tout le monde », a-t-il grogné. « Tu te rends compte du prix ? »
J'ai tenté de me dégager, mais il m'a serrée plus fort. Un silence de mort s'est abattu sur la pièce. Même le quatuor à cordes s'est tu. « Edward, s'il te plaît, » ai-je murmuré. « Pas ici. »
« Pourquoi pas ? » dit-il sèchement. « Peut-être que ces gens devraient voir quel genre de femme j'ai. »
Avant que quiconque puisse réagir, il m'entraîna au centre de la pièce. Des coupes de champagne tintèrent sur les tables. Les appareils photo étaient braqués sur nous. Il décrocha le fouet décoratif en cuir du présentoir de la vente aux enchères caritative, une pièce de collection destinée à être exposée. L'assistance retint son souffle. Un instant, je crus qu'il faisait semblant. Il ne faisait pas semblant.
Le premier coup de fouet fendit l'air comme le tonnerre. Le bruit résonna contre les murs de marbre. Je hurlai, titubant sous l'effet d'une douleur brûlante dans le dos. Le second coup fut plus violent. Puis un autre.
« Arrêtez ! » cria quelqu’un, mais personne ne bougea.
Cinquante coups de fouet, puis cent. Chacun plus cruel que le précédent. Je suis tombée à genoux, une main sur le ventre, l'autre sur le sol froid. Les larmes coulaient sur mon visage. Entre deux sanglots, j'ai murmuré à mon enfant à naître : « Tiens bon, je t'en prie, tiens bon. »
Vanessa resta immobile, sirotant du champagne, les yeux pétillants d'amusement. « Pathétique », murmura-t-elle à la femme assise à côté d'elle.
Les coups continuaient. Le fouet claquait sans cesse, jusqu'à ce que l'air semble pleurer. Le sang imprégnait le tissu fin de ma robe bleue. Ma respiration devint superficielle. La douleur brouillait ma vue, mais une seule pensée me maintenait immobile : protéger le bébé . Je me recroquevillai, serrant mon ventre contre moi pour le protéger des coups qui s'abattaient comme une pluie de feu.
Les invités chuchotaient, paniqués. « Elle est enceinte », dit quelqu'un. « Il est devenu fou. » Mais la peur les paralysait. Edward Kane était trop puissant, trop dangereux pour qu'on s'y frotte.
Lorsque le fouet se tut enfin après le trois centième coup, je m'effondrai. Ma joue, froide et mouillée de larmes, reposait contre le marbre. La poitrine d'Edward se soulevait sous l'effet de la fureur. Il laissa tomber le fouet à côté de moi et cracha les mots qui glaçèrent l'atmosphère. « Voilà ce qui arrive quand on m'humilie. »
Personne n'a bougé. Les appareils photo crépitaient comme des yeux dans le noir.
Puis, les portes du fond de la salle de bal s'ouvrirent. La foule s'écarta instinctivement à l'entrée d'un homme de grande taille en costume noir. Sa présence changea l'atmosphère. Les conversations s'éteignirent. Il s'agissait de Robert Carter, PDG du groupe Carter & Sons, sponsor du gala, et père de la femme gisant, brisée, sur le sol. Il était arrivé en retard d'une réunion urgente, ignorant tout de ce qui s'était passé.
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