« Stop ! » La voix de Naomi, calme mais ferme, traversa la tempête.
Avant que Diana ne marche sur un tesson, Naomi se précipita. Elle prit la fillette dans ses bras, mais sa propre main effleura un bord tranchant. Le sang lui teinta la paume, éclatant sur sa peau sombre.
Les triplés se figèrent. Daniel resta bouche bée. La lèvre inférieure de David se mit à trembler. Diana s’agrippa au cou de Naomi, les yeux écarquillés. Jamais ils n’avaient vu une employée prendre un tel risque.
Naomi grimaça, puis sourit doucement. « Personne n’est blessé. C’est tout ce qui compte. » Elle reposa Diana avec précaution et se mit à ramasser les morceaux avec la main valide.
— Ta… ta main…, balbutia Daniel.
— Ça va ? demanda Diana d’une voix plus douce que tout ce que Naomi avait entendu d’elle.
David, toujours bravache, sortit une boîte de pansements du tiroir et la banda sans un mot.
Quand Ethan rentra ce soir-là, la maison était étrangement silencieuse. Il entra dans la salle de jeux et trouva ses trois enfants, si souvent incontrôlables, blottis autour de Naomi qui, assise, la main bandée, leur lisait une histoire. Diana s’appuyait sur son épaule. Daniel posait le menton sur son genou. David, assis en tailleur, était étonnamment calme.
Pour la première fois, Ethan ne vit pas le chaos, mais le lien. Ses enfants, qui avaient fait fuir douze nounous, s’accrochaient à cette femme comme à une ancre.
Plus tard, dans la cuisine, Ethan trouva Naomi en train de rincer sa blessure à l’eau froide. « Vous auriez dû appeler l’infirmière, » dit-il.
Naomi secoua la tête. « J’ai connu pire. Une coupure, ça se soigne. »
« Pourquoi n’avez-vous pas démissionné ? » demanda-t-il à voix basse. « La plupart des gens le font. »
Naomi sécha ses mains lentement. « Parce que je sais ce que ça fait d’être abandonnée. Ma fille se bat pour sa vie à l’hôpital. Si je peux rester pour elle, je peux rester pour eux. Les enfants n’ont pas besoin de perfection, Monsieur Carter. Ils ont besoin de présence. »
Ses paroles touchèrent Ethan plus profondément qu’il ne l’aurait cru. Il avait conquis des champs pétrolifères et des salles de conseil, mais chez lui, il n’avait pas su offrir à ses enfants ce qu’ils désiraient le plus : quelqu’un qui reste.
À partir de ce jour, tout changea. Les triplés cessèrent de tester Naomi et commencèrent à la chercher. Daniel lui demanda de lui lire des histoires le soir. David la suivait partout dans la maison comme une ombre. La petite et farouche Diana se glissait souvent dans sa chambre la nuit, chuchotant : « Tu peux rester jusqu’à ce que je m’endorme ? »
Quelques semaines plus tard, Déborah, la fille de Naomi, sortit de l’hôpital après une opération réussie — que Ethan avait réglée discrètement en apprenant la vérité. Quand Naomi la ramena à la maison, les triplés coururent vers elle et la serrèrent comme s’ils la connaissaient depuis toujours.
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